康奈尔大学研究人员研究海星损耗综合症

太平洋沿岸的海星正在以“前所未有”的速度和地理分布大规模死亡，康奈尔大学的研究人员正在试图找出原因。

海星消瘦综合症去年6月在华盛顿州海岸首次被发现。几个月之内，它就从阿拉斯加蔓延到了墨西哥。它会导致海星变得泄气和虚弱，失去四肢，并产生侵蚀整个身体的病变。

“其地理范围比我们以前看到的要大得多。但这一事件的独特和令人不寒而栗的方面是涉及的物种数量，”生态学和进化生物学教授德鲁·哈尔维尔说，他试图了解海星死亡的本质和程度。

“以前也有过海星消瘦的疾病事件，但它通常是单一的恒星物种。这涉及到多达12个不同的物种，几乎所有主要物种都在整个西海岸受到影响。”

科学家们还不清楚是什么导致海星死亡，但微生物学助理教授伊恩·休森(Ian Hewson)是世界上为数不多的研究海星等生物病毒的专家之一。去年10月，当海星死亡的程度变得明显时，他从美国国家科学基金会(National Science Foundation)获得了一笔快速反应基金。

休森与西华盛顿大学和野生动物保护协会的同事们一起，试图确定在健康的恒星和生病的恒星中存在着什么样的有机体——细菌、病毒、寄生虫。

“最初，当你开始研究带有未知致病因子的东西时，你需要了解那里的自然情况。但关于与海星有关的微生物学知识非常有限。”“一旦我们知道那里有什么，我们就可以进行定量研究，以确定我们发现的生物体是否与疾病有关。”

在如此迅速和广泛的疫情中，不同学科和不同地点的研究人员之间的沟通至关重要。当海星灭绝开始时，Harvell和其他康奈尔大学的研究人员刚刚建立了这样一个通信系统——研究协作网络(RCN)。

休森说:“毫无疑问，这个网络促进了我、其他研究人员甚至西海岸公众之间的交流和采样工作。”“我认为，如果没有RCN，这也不会得到协调。”

这种疾病的爆发不仅对海星造成了毁灭性的破坏，而且也极大地改变了海星曾经居住的海洋生态系统。两种受影响的物种——向日葵和赭石星——在它们各自的栖息地是“关键物种”。也就是说，它们是对生态系统产生不成比例的巨大影响的物种。这个词是45年前由Harvell以前的导师之一，华盛顿大学的动物学教授Robert Paine创造的，专门用来描述太平洋西北地区这颗赭石星的重要性。

“这是定义这个术语的物种，它是生态学理论的核心概念，”Harvell说。“我们确实预计影响将是巨大的。而不是只带走一种，而是带走相邻生态系统中的两种关键物种?这将产生很大的影响。”

西海岸的公民科学家志愿者被邀请下载一个跟踪日志，可以在seastarwasting.org上找到，记录浪费综合症的观察结果。

Krisy Gashler是农业与生命科学学院的自由撰稿人。

来源:http://www.cornell.edu/