由于海洋垃圾和过度拥挤的垃圾填埋场，释放到环境中的塑料垃圾引起了广泛关注。因此，世界各地的社区都在努力减少、再利用和循环利用垃圾。但是“可回收”这个词到底是什么意思呢?
研究人员对聚苯乙烯制成的各种物品进行了分类，聚苯乙烯是一种很少回收的塑料。图片来源:弗吉尼亚理工大学Reilly Henson
由理学院化学系副教授刘国梁领导的研究小组希望推动塑料回收领域的发展。
许多人觉得把玻璃罐或金属罐扔进回收站很舒服。然而，塑料有点独特。并不是所有的回收设施都能处理所有类型的塑料，因为不同类型的塑料材料有不同的化学成分和结构，需要独特的回收过程。
在一个完美的世界里，可能会有回收设施来处理全球所有类型的塑料。但我们还没有做到这一点，部分原因是一些塑料回收非常具有挑战性，而且还没有创造出高效、有用的加工方法。
聚苯乙烯就是这样一种难处理的物质。聚苯乙烯被公认为聚苯乙烯泡沫塑料的关键成分，经常被使用，但很少回收。许多市政回收设施经常建议居民不要将聚苯乙烯放入家用回收容器中。
目前，回收聚苯乙烯的主要方法产生的产品通常质量极低，无法使该过程有利可图。换句话说，如果一家回收工厂试图大规模回收聚苯乙烯，它要么需要财政支持，比如政府补贴，要么就会面临资金枯竭和倒闭的风险。
提高回收效率可以帮助解决这个问题，使其在经济上更可行，或者更好的是，在经济上更可取。这是刘能够指导他的团队实现的，因为他的背景是聚合物化学和大分子创新研究所。
该小组在最近发表在《科学》杂志上的一篇论文中描述了一种回收聚苯乙烯的全新技术美国国家科学院院刊．这一过程通过将材料置于紫外线下并添加化学催化剂，可以产生一种非常有价值的物质，称为二苯基甲烷(DPM)。
DPM在聚合物生产、制药研究中被用作前体，甚至在消费品中用作气味。值得注意的是，DPM在市场上的成本是目前由回收聚苯乙烯制成的其他产品的十倍。
研究人员在研究中更进一步，以确保新技术能够达到预期的经济可行性水平。与来自圣克拉拉大学和东北财经大学的商业专业人士一起，该项目将在北京举行弗吉尼亚理工大学科学家们进行了一项分析，以确定这种回收方法的整体盈利能力。
他们的研究结果表明，由于DPM的巨大经济价值，聚苯乙烯的收集和加工费用是完全合理的。
通过使用这种创新的回收技术，聚苯乙烯将被收集和回收，而不是最终被扔进垃圾填埋场或污染环境。
我认为，人们应该意识到，像塑料垃圾这样的全球性挑战可以有多种解决方案，而且很可能需要多种解决方案。我们弗吉尼亚理工大学可以为这个大难题贡献一小部分，并提供积极影响世界的解决方案。
刘国良，弗吉尼亚理工大学理学院化学系教授
期刊引用:
徐、Z。et al。(2022)聚苯乙烯废物级联降解和升级循环为高价值化学品。美国国家科学院院刊。doi: 10.1073 / pnas.220334611
来源:https://www.vt.edu/